直線の糸でつくられているのに対し、メリヤスは、糸の屈曲による編目の集合によって布状をなすものをいう。
編目の構造からみて、横方向へ編成するものと、整経して隣どうしの経糸と編目をつくるものとに分類される。
手編といわれる編棒でつくるメリヤスは、すべて緯メリヤスである。
メリヤスの起源は非常に古く、エジプト・コプト織にもみられるが、機械でつくられるようになったのは1589年、ウィリアム・リーが靴下編機を考案したのに始まる。
これは手織機のように足踏みで動かし、手で編み上げる仕掛けで、現在の家庭編機の原型ともいえる。
そのループを連続しながら一つの形をつくりあげること、およびその製品をいう。
編むという意味は、手編からきている古代英語のシンタンから転じた英語のニットをさす。
また編成してできたメリヤスという語は、スペイン語のメディアス、あるいは、ポルトガル語のメイアシュから転訛したといわれている。
ニットとは編物、メリヤス製品全体の総称であり、メリヤス製品とは、工業用機械で編まれたものをさす。
編物は伸縮性に富み、弾力性がある。
保温力に優れ、ループ編成のため多孔性となり通気性があり、編み直しができる。
素材の組合せ、配色法や技法など、創意工夫により、手芸的な小物から下着類、和服類、被服全般、室内装飾まで、あらゆる作品ができる。
